Le 19 mai 2023, l’Oeuvre de la Sainte-Enfance, devenue l’Enfance Missionnaire, fêtera le 180e anniversaire de sa fondation par Mgr Charles de Forbin-Janson, évêque de Nancy. Une occasion de revenir sur l’histoire de cette oeuvre. 

À la moitié du XIXe siècle, Mgr Charles de Forbin-Janson, évêque de Nancy, par sa correspondance avec des missionnaires en Chine, découvre la déplorable situation des enfants chinois qui mouraient sans avoir reçu le baptême. Regrettant de ne pouvoir personnellement partir comme missionnaire, il demande conseil à Pauline Jaricot, fondatrice de l’Oeuvre pontificale de la propagation de la foi. Ces échanges lui inspirent l’idée de rendre missionnaires les enfants entre eux et il crée, en 1843, l’Oeuvre de la Sainte-Enfance qui propose aux enfants partage de foi, de prière et d’offrandes matérielles avec les enfants les plus démunis des pays lointains. Le père Jean-Martin Moyë, prêtre missionnaire mosellan en Chine, figure parmi les précurseurs de cette cause quand, en 1773, il découvre la misère des enfants chinois, les baptise et leur apprend à connaître et à aimer Jésus. Il est aussi le fondateur des Soeurs de la Divine Providence de Saint-Jean-de-Bassel et des vierges consacrées chinoises.

Aujourd’hui encore, dans plus de 130 pays, l’Enfance Missionnaire accompagne les enfants, jeunes et adolescents, dans le développement d’un esprit missionnaire, tout en les aidant à partager la foi et les moyens matériels, en particulier avec leurs camarades qui en ont le plus besoin. Elle soutient plus de 3 000 projets dans le monde. Son slogan – Les enfants aident les enfants, les enfants évangélisent les enfants – exprime bien sa spécificité. L’aide n’est pas une simple assistance, mais une invitation à un échange entre les enfants. Ces jeunes disciples missionnaires évangélisent, par la prière et le témoignage de Jésus, dans les écoles, dans leurs maisons et dans les lieux qu’ils fréquentent.

Le 6 janvier, l’Épiphanie est aussi la fête internationale de l’Enfance Missionnaire, un temps de fête pour tous ces enfants qui s’engagent dans la mission. L’Église propose aussi plus largement aux fidèles d’élargir leur coeur pour la mission sur le continent africain, avec la quête pour les Églises d’Afrique. Cette quête pontificale, gérée par l’association Aide aux Églises d’Afrique, est une occasion d’exprimer, par la prière et le partage, notre soutien à 224 diocèses dans 28 pays d’Afrique. Ces diocèses, par leur vitalité et leur vive espérance, sont un vrai témoignage pour notre Église de France. Soyons engagés, comme les enfants, dans cette action missionnaire en Afrique et dans le reste du monde !

Rose-Marie Bazan
Membre du Service de la Mission universelle du diocèse de Metz

Article extrait de la revue Eglise de Metz - Janvier 2023, reproduit avec l'aimable autorisation de l'auteur.